Las constelaciones

 ¿Qué es una constelación?

Son grupos de estrellas visibles desde la Tierra, que forman patrones imaginarios según la perspectiva humana. La Unión Astronómica Internacional (UAI, por las siglas en inglés de International Astronomical Union) define a las constelaciones por sus límites o bordes y no por patrones o formas, así que pueden identificarse por medio de coordenadas en el cielo y no simplemente por tener una forma distintiva.

Una división habitual de las constelaciones consiste en dividirlas en dos grupos: las constelaciones septentrionales y las constelaciones australes. Las constelaciones septentrionales son las que pueden observarse desde el hemisferio norte mientras que las constelaciones australes pertenecen al hemisferio sur.

Estos dos grupos de constelaciones tienen historias muy distintas. En general, la constelaciones del hemisferio norte son más antiguas. Estas constelaciones eran visibles por las civilizaciones antiguas del hemisferio norte y, por lo tanto, muchas de ellas fueron creadas hace miles de años.

Las constelaciones del hemisferio sur que conocemos actualmente fueron creadas en su mayoría por los exploradores europeos a partir del siglo XVI. Las constelaciones era de gran ayuda para la navegación y empezaron a crearse cuando los exploradores europeos llegaron al hemisferio sur.

Actualmente, la Unión Astronómica Internacional reconoce 88 constelaciones. Estas son consideradas las 88 constelaciones modernas. Entre estas 88 constelaciones, 36 están situadas mayoritariamente en el hemisferio norte y 52 en el hemisferio sur.

Para estas culturas antiguas, la importancia de las constelaciones pudo ser, además de guía, ceremonial o religioso. Lo curioso es que algunas solo son visibles durante cierta época del año debido a la órbita de la Tierra alrededor del Sol y esto probablemente sirvió para ayudar a los hombres a recordar algunos asuntos. Algunos expertos sugieren que la mitología relacionada con ciertas constelaciones fue creada por agricultores para que les recordara el tiempo de, por ejemplo, comenzar a sembrar o a cosechar.

Entre los siglos XVI y XVII los cartógrafos y astrónomos de Europa se dieron a la tarea de agregar nuevas constelaciones, lo que siguió sucediendo durante los años siguientes. Llegó un punto en el que era complicado contabilizarlas y la Unión Astronómica Internacional tomó la decisión de definir en 1922 una lista de 88 constelaciones con límites concretos.

Las 12 constelaciones del zodíaco son algunas de las más conocidas. Estas doce constelaciones son: Aquarius, Aries, Cancer, Capricornus, Gemini, Leo, Libra, Pisces, Sagittarius, Scorpius, Taurus, Virgo. La característica principal de estas doce constelaciones es que están distribuidas a la largo del zodíaco, que es la franja de la esfera celeste situada alrededor de la línea eclíptica. Es decir, alrededor de la trayectoria que aparentemente sigue el Sol en el cielo y donde se incluyen también las trayectorias de los planetas y la Luna.

Otro grupo de constelaciones importantes y de origen griego son las constelaciones de la familia Perseo. Estas constelaciones están asociadas con el mito de Andrómeda y son: Andromeda, Cassiopeia, Cepheus, Cetus, Pegasus y Perseus.

Otra familia importante es la familia de Orión, que agrupa las cinco constelaciones asociadas con su mito: Orion, Canis Major, Canis Minor, Lepus y Monoceros.

También existen la familia Hércules y la familia de la Osa Mayor que agrupan las constelaciones en función de su proximidad.

La familia Hércules incluye las constelaciones Aquila, Ara, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Crater, Crux, Cygnus, Hercules, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Sagitta, Scutum, Serpens, Sextans, Triangulum Australe y Vulpecula.

Por su parte, la familia de la Osa Mayor incluye evidentemente la constelación de la Osa Mayor y también las constelaciones situadas a su alrededor: Boötes, Camelopardalis, Canes Venatici, Coma Berenices, Corona Borealis, Draco, Leo Minor, Lynx y Ursa Minor.